Официальная история открытия сибирской нефти начинается со времени Петра I, направлявшего в Сибирь научные экспедиции. Во время одной из них и была обнаружена нефть; ее образец преподнес царю участник экспедиции шведский капитан Ф.Ю. Табберт (Страленберг).

В 1912-1913 гг. омский предприниматель С.Н.Пуртов с помощниками попытался пробурить скважину у селения Цингалы на берегу Иртыша на юге нынешнего Ханты-Мансийского округа. Разворачивать работы дальше помешала Первая мировая война. В начале 1930-е гг. академик И.М. Губкин высказал предположение об огромных запасах нефти и газа в недрах Западно-Сибирской низменности, но многие ученые восприняли его скептически. Однако в результате поисковых работ в 1934 г. в районах рек Большой Юган и Белая, где появлялась маслянистая жидкость, были обнаружены естественные выходы нефти. Эти геологические изыскания подтвердили гипотезу И.М.Губкина.

В 1934 г. было решено развернуть в Западной Сибири разведочные и геологопоисковые работы, и по Оби потянулись баржи с первопроходцами, которые десантом высаживались на речных берегах. Но из-за Великой отечественной войны 1941-1945 гг. поиски нефти и газа пришлось отложить.

Они возобновились только во второй половине XX в. Маленькая группа геологов во главе с А. Быстрицким на свой риск продолжила испытание уже пробуренной Березовской скважины. 21 сентября 1953 г. эта скважина дала мощный фонтан природного газа высотой до 50 м, рев которого был слышен издалека. Фонтан разрушил буровую, но стал неопровержимым аргументом в пользу перспективности Западносибирской нефтегазоносной провинции. Как написал хантыйский поэт Микуль Шульгин, «…Люди долго искали клад – Хлынул в небо нефти каскад…»

Осенью 1957 г. геологоразведочный десант высадился в Сургуте, тогда еще небольшом селе на берегу Оби. Судьба первопроходцев складывалась трудно. Не хватало рабочих рук, жилья, продовольствия, электричества, дорог, транспорта. Нефтяникам приходилось жить в здании вокзала, столовая разместились на пароходе «Урицкий». Собственными силами они протянули через тайгу и болота зимнюю дорогу Сургут–Тюмень. Но уже 23 декабря 1968 г. нефтяники Сургута получили миллионную тонну нефти. В декабре 1967 г. была объявлена Всесоюзная ударная стройка ГРЭС, топливом для которой должен был служить попутный газ с месторождений нефти; она была введена в строй в 1983 г.

Сургут стал опорной базой для промышленного освоения нефтегазоносных месторождений Западной Сибири и со временем превратился в крупнейший промышленный центр округа.